造紙術(shù)是我國古代的四大發(fā)明之一。它與火藥、指南針、印刷術(shù)的出現(xiàn)，改變了世界的面貌。在人類發(fā)展史上，產(chǎn)生了巨大的影響。尤其是造紙術(shù)和印刷術(shù)的發(fā)明，使人類文化的傳播進(jìn)入一個(gè)新的時(shí)代。

那么，誰是紙的發(fā)明者呢?人們通常的回答是：東漢的蔡倫，因而把蔡倫向漢和帝獻(xiàn)紙的公元105年作為紙的誕生時(shí)間。

但是，現(xiàn)代考古中敦煌古紙的發(fā)現(xiàn)，以確鑿無疑的實(shí)物證據(jù)推翻了傳統(tǒng)的東漢蔡倫造紙的說法。

1990年，甘肅省博物館對(duì)敦煌漢代懸泉置遺址進(jìn)行大規(guī)模發(fā)掘，出土漢簡(jiǎn)1.5萬枚，并出土了24張有書寫墨跡的麻質(zhì)紙。它們有明確層位，與同時(shí)出土有準(zhǔn)確紀(jì)年的簡(jiǎn)犢有共存的關(guān)系。與麻紙同一層位的漢簡(jiǎn)紀(jì)年是西漢宣帝至哀帝期間，即公元前73年至公元前1年。這一發(fā)現(xiàn)，把中國造紙術(shù)發(fā)明的時(shí)間提前了170多年，從一個(gè)側(cè)面反映出甘肅敦煌是最早發(fā)明和使用紙的地區(qū)之一。

早在1979年，在敦煌馬圈灣漢代烽隧遺址（小方盤城西11公里），就曾出土西漢麻紙5片。在酒泉的金塔、內(nèi)蒙古的額濟(jì)納旗也曾出土西漢的麻紙。但這些麻紙都沒有書寫墨跡，被史學(xué)家疑為雜用物，不是記錄知識(shí)的工具。而懸泉置出土的紙上有書寫過的墨跡，是目前我國發(fā)現(xiàn)唯一有書寫墨跡的西漢麻紙，也是世界上發(fā)現(xiàn)的最早的有墨跡紙張。史學(xué)界把這些有書寫墨跡的西漢麻紙定名為敦煌古紙。

敦煌莫高窟藏經(jīng)洞也是世界上最大的古紙標(biāo)本寶庫。它保存了北朝至北宋期間的數(shù)萬件古代寫本和印刷品。由于它們?cè)谑咧蟹忾]近千年，避免了日光、空氣、水分、細(xì)菌和蛀蟲的侵蝕及破壞，因而十分完好，是研究中國古代造紙技術(shù)的極好標(biāo)本。

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